Hier, alors que le monde célébrait la Journée mondiale contre le travail des enfants, les projecteurs étaient braqués sur une réalité encore trop souvent ignorée : des enfants, y compris à Maurice, sont exposés à l’exploitation, parfois dans l’indifférence générale. Instituée en 2002 par l’Organisation internationale du travail, cette journée visait à mobiliser les consciences face aux millions d’enfants privés de leurs droits à une enfance décente, à l’éducation et à la sécurité.

Dans un pays où l’éducation est gratuite et obligatoire jusqu’à l’âge de 16 ans, voir un enfant sur un lieu de travail au lieu d’être à l’école devrait être inconcevable. Pourtant, la réalité est plus complexe, comme l’explique Aneeta Ghoorah, Ombudsperson for Children : «Le 12 juin est une journée symbolique, mais elle doit nous pousser à agir. Chaque enfant a droit à une enfance protégée et épanouissante. Sa place est à l’école, pas dans un champ, un atelier ou un commerce.»

Des cas inquiétants sont régulièrement signalés à son bureau, impliquant aussi des enfants de travailleurs étrangers. Certains effectuent des tâches physiques pour aider leurs parents ou sont directement exploités. Une situation illégale et intolérable, martèle-t-elle. «Qu’il soit Mauricien ou étranger, chaque enfant est protégé par nos lois. Aucun ne doit être forcé à travailler.»

Chacun a son rôle à jouer

Le travail des enfants à Maurice ne prend pas toujours une forme visible. Il peut être informel, dissimulé, parfois même banalisé. Mais ses conséquences sont lourdes : abandon scolaire, traumatismes, santé fragile, avenir compromis. Pour Aneeta Ghoorah, il est impératif que chaque acteur de la société joue son rôle : parents, tuteurs, employeurs, mais aussi simples citoyens. «Je fais un appel aux familles : placez l’éducation et la protection de vos enfants au premier plan. Aux employeurs : respectez la loi. Et à tous les Mauriciens : si vous êtes témoins d’exploitation, devenez des lanceurs d’alerte. Alertez la police, le Bureau du travail ou mon bureau.»

Le combat contre le travail des enfants ne s’arrête pas à une journée symbolique. Il commence par un regard attentif, un mot signalé, une action responsable. Parce qu’un enfant protégé aujourd’hui, c’est une nation plus forte demain.