Après trois tentatives infructueuses, les Chinois Shen Xue et Zhao Hongbo sont devenus lundi champions olympiques de patinage artistique aux Jeux de Vancouver à l''''issue du programme libre des couples.

Shen et Zhao, époux à la ville et trois fois champions du monde dans leur carrière, touchent enfin au but olympique qui les a poussés à reprendre la compétition après avoir été deux fois médaillés de bronze lors des Jeux de Salt Lake City en 2002 et de Turin en 2006. Ils avaient fini cinquièmes à Nagano en 1998.

Déjà en tête à l''issue du programme court, ils n''ont pas craqué sous la pression et ont finalement devancé leurs compatriotes Pang Qing et Tong Jian avec un total de 216,57 points.

Ces derniers sont remontés de la quatrième à la deuxième place à la faveur d''un programme libre parfait, qui leur a valu d''obtenir une note globale de 213,31 points.

Deuxièmes après le programme court, les Allemands Aliona Savchenko et Robin Szolkowy, champions du monde en titre, ont reculé d''un cran (210,60 points) après avoir commis plusieurs imperfections dans leur programme libre.

Les Russes Iouko Kavagouti et Alexander Smirnov ont terminé quatrième (194,77 points) et perdu tout espoir de podium à cause d''une chute dès le début de leur programme.

Ils ont même failli être devancés par un troisième couple chinois, composé de Zhang Dan et Zhang Hao, qui termine cinquième (194,34 points) et complète le triomphe de la Chine.

Cette victoire chinoise met fin à 46 ans de règne sans partage de la Russie ou de l''Union soviétique, dont les patineurs avaient toujours remporté l''épreuve depuis les JO d''Innsbruck en 1964.

La Chine remporte par la même occasion ses deux premières médailles de ces Jeux de Vancouver.

Shen et Zhao, respectivement âgés de 31 et 36 ans, patinent ensemble depuis 1992. Ils étaient devenus en 2002 le premier couple chinois à remporter un titre mondial, performance rééditée un an plus tard puis en 2007.

Ils avaient alors décidé de prendre du recul, pour se marier notamment, et arpenter le circuit professionnel. Ils ont annoncé leur retour à la compétition amateur au début de la saison pour conquérir le titre olympique qui leur manquait.

Les Français Vanessa James et Yannick Bonheur, premier couple noir de l''histoire des Jeux, ont pour leur part terminé à la 14e place. Après avoir terminé 15e du programme court, ils ont réussi un beau programme libre sous les acclamations d''un public acquis à leur cause.    

(Source : Reuters)