Le pape Benoît XVI a approuvé un décret reconnaissant les "vertus héroïques" de son prédécesseur Jean Paul II et du pape Pie XII, avant-dernière étape avant leur béatification.
 
Une vive controverse pèse sur Pie XII, dont le pontificat (1939-1958) a englobé la Seconde Guerre mondiale, et que de nombreuses voix, notamment dans la communauté juive, accusent de n''''avoir rien fait contre la Shoah.

Le Vatican dément cette accusation et assure que Pie XII a œuvré en toute discrétion, par crainte qu''une action ouverte ne nuise aux juifs et aux catholiques d''Europe.
Des associations juives avaient demandé à Benoît XVI de mettre le processus concernant Pie XII entre parenthèses, le temps d''examiner davantage d''archives sur l''époque. La décision papale a suscité l''indignation de plusieurs de ces groupes.

 Abe Foxman, directeur de la Ligue anti-diffamation, l''une des principales organisations juives américaines, a estimé que l''annonce du Vatican était hâtive. "Pourquoi se précipiter pour rouvrir les blessures avant l''examen des archives ? Parmi les documents rendus publics, aucun ne contredit encore la notion que Pie XII était ''le pape silencieux''", a-t-il estimé.

Les deux défunts papes auront désormais le titre de "vénérables". L''étape suivante est la reconnaissance d''un miracle. Celle-ci devrait intervenir pour Jean Paul II au début de l''année prochaine, avant la béatification, dernière étape avant la canonisation et la reconnaissance comme saint.

En mai 2005, un mois après la mort de Jean-Paul II, Benoît XVI avait dispensé l''Eglise de suivre la règle imposant en principe un délai de cinq ans après le décès pour toute ouverture d''un procès en sainteté.

Lors des funérailles du pape polonais, le 8 avril 2005, de nombreux fidèles massés sur la place Saint-Pierre scandaient "Santo Subito" ("saint tout de suite"). Les premières phases de la procédure, qui prennent généralement des décennies, voire des siècles, ont été achevées en trois ans dans le cas de Jean-Paul II.

Les autorités catholiques affirment avoir découvert un miracle lui étant attribué. Une religieuse française, Marie Simon-Pierre, affirme avoir été guérie de la maladie de Parkinson deux mois après la mort de Jean-Paul II après lui avoir adressé des prières.

Si Benoît XVI reconnaît ce miracle, ce qui est probable, Jean-Paul II pourra alors être béatifié. Un deuxième miracle est nécessaire pour la dernière étape, la canonisation.