So French était attendu pour un doublé dans le Grand Steeple-chase de Paris... mission accomplie. Monté de main de maître par le Britannique James Reveley, il s'est imposé avec autorité dimanche à Auteuil au terme de 6 km de course après avoir dicté sa loi dès le départ.

Principal animateur, le tenant du titre a franchi dans un style irréprochable les 23 obstacles du parcours, dont le fameux Rail ditch and fence ou «Juge de Paix» et deux fois la rivière des tribunes.

Toujours au commandement après avoir sauté le Rail ditch and fence et parcouru plus de 5 km, il était toujours vaillant. Attaqué sur le plat, il a bien repoussé tous les assauts, dont celui de la jument Perfect Impulse, toujours là, sous la selle de Tristan Lemagnen. 

Perfect Impulse, la petite merveille de Richard Corveller, éleveur en Mayenne (centre-ouest), a pris la deuxième place. Agé de seulement 18 ans, le jockey Tristan Lemagnen qui ne monte que depuis décembre 2015 en course a fait preuve de beaucoup de sang-froid. 

Carriacou associé à Stéphane Paillard a pris la troisième place.

So French a bouclé les deux tours du parcours, pistes intérieure et extérieure, en 7 minutes 27 secondes et 83 centièmes.

«Il l'a fait c'est génial !», a lancé Guillaume Macaire dans le rond de présentation, attendant le retour de son champion. «C'est le cheval qui fait tout le boulot», a ajouté l'entraîneur de Royan qui signe un 4e succès dans l'épreuve.

Une surprise l'an dernier, incroyable aujourd'hui

Sous les applaudissements du public, James Reveley s'est dit très ému après avoir signé un deuxième succès avec son cheval, déjà vainqueur en 2016. «Je savais que mon cheval (...) tenait la distance. J'ai eu un très bon parcours», «C'était une surprise, l'an dernier, c'est incroyable ! aujourd'hui», s'est réjoui le jockey sacré cravache d'Or 2016.

Avec ce succès dans cette course mythique, So French a offert à sa propriétaire l'Américaine Magalen Bryant les 382.500 euros promis au vainqueur sur les 850.000 euros d'allocation totale répartie entre les sept premiers.

«C'est un jour magnifique. James a monté une belle course», a-t-elle déclaré. 

So French, un pur-sang hongre bai (marron), rejoint le cercle fermé des doubles gagnants. C'est le 7e pur-sang à avoir vaincu deux années de suite, le précédent étant Mid Dancer, lauréat en 2012 et 2013. Il avait aussi gagné en 2007. 

Quant à Shannon Rock, le vétéran de la course, âgé de 11 ans, qui participait à son 6e «marathon» de l'obstacle (8e l'an dernier et quatre fois deuxième de 2012 à 2015), il a fini 6e cette fois après avoir toujours galopé librement au sein du peloton et sauté léger tel un chat. «Shannon a fait sa course», a juste dit son entraîneur Jean-Paul Gallorini.

Quatorze sauteurs d'exception, tous français, ont disputé cette 139e édition sur un terrain très souple sous le soleil. La Sulfureuse, jument délicate, a refusé de prendre le départ.

Tous les chevaux ont franchi les obstacles sans commettre de fautes.

Aucun n'a chuté.

Mais cinq jockeys ont préféré se retirer avant la fin de la course.