Les cellules souches font-elles partie de la médecine de demain ou est-ce une réalité aujourd’hui ? Selon le chercheur canadien, des traitements existent aujourd’hui à base de ces cellules dans plusieurs pays d’Asie, d’Amérique latine et d’Europe. Mais n’ayant pas de protocole établi ni de documentations sur le sujet, certains pays affirment que ces traitements ne sont pas encore disponibles, même si la réalité est tout autre.

Vous avez animé une causerie mardi après-midi au Hennessy Park Hotel, ayant pour thème «Le pouvoir exceptionnel des cellules souches». Qu’est-ce qu’une cellule souche ?

Une cellule souche est une cellule qui a la possibilité de proliférer durant toute la vie d’une personne et de se transformer virtuellement en n’importe quelle cellule d’autres organes et tissus. Contrairement aux cellules somatiques qui sont toutes les cellules des autres organes et tissus, comme le coeur, les muscles, la peau, etc. Les cellules somatiques ne prolifèrent pas et n’ont pas la capacité de se transformer en cellules d’autres tissus. Les cellules souches n’ont aucun rôle autre que de se transformer en cellules d’autres tissus.

Est-elle naturellement présente dans l’organisme ?

La source de toutes les cellules souches est la moelle osseuse. Les cellules souches se libèrent naturellement de la moelle, circulent dans le sang et migrent dans les tissus. Quasiment tous les tissus du corps contiennent des cellules souches propres à ce tissu.

Pourquoi parle-t-on de cellule souche adulte ?

Le terme «adulte» ne se réfère pas à un adulte. Les cellules souches sont dites «adultes» après la naissance d’un organisme. Les cellules souches que l’on retrouve chez un nouveau-né sont des cellules souches adultes. Ceci est en contraste avec les cellules souches embryonnaires que l’on retrouve dans un embryon de quelques jours, ou les cellules souches foetales que l’on retrouve dans le foetus. Après six à sept mois de gestation, les cellules souches de l’enfant en développement sont considérées comme des cellules souches adultes.

À un moment, il a été question de prélever des cellules souches à partir de bébés mort nés, à la suite d’interruptions volontaires de grossesse, ou du placenta. Est-ce toujours d’actualité ?

Non, l’approche qui consiste à prélever des cellules souches d’un bébé mort-né ou issu d’une interruption volontaire de grossesse est davantage un mythe qu’une réalité médicale ou scientifique. Le placenta, par contre, est effectivement une source de cellules souches adultes. Cela dit, il est beaucoup plus facile de prélever les cellules souches du cordon ombilical, et c’est donc ce qui est le plus souvent fait. Il s’agit donc de cellules souches adultes.

Le thème de votre causerie est «le pouvoir exceptionnel des cellules souches adultes». Quel est ce pouvoir régénérant et comment fonctionne-t-il ?

La promesse régénératrice des cellules souches dont il est question quand on parle d’injection de cellules souches est la même en ce qui concerne les cellules souches déjà présentes dans notre corps. Dans l’organisme, les cellules souches constituent le système de réparation du corps. Lorsqu’il y a blessure ou problème dégénératif, la partie du corps qui est affectée libère des composés qui voyagent vers la moelle osseuse et déclenchent la libération de cellules souches de la moelle osseuse. Entre trois et cinq jours, le nombre de cellules souches en circulation augmente entre trois et dix fois. Vers le deuxième jour, le tissu affecté libère un composé, le facteur stromal, qui attire les cellules souches en circulation vers le tissu en question. Les cellules migrent alors dans ce tissu où elles prolifèrent et se transforment en cellules du tissu, réparant littéralement le tissu. C’est cela le pouvoir des cellules souches du corps.

Existe-t-il déjà des traitements élaborés à partir de cellules souches adultes ou sont-ils encore au stade d’essais cliniques ?

La question est délicate. L’utilisation de cellules souches ne requiert pas de technologies sophistiquées. Donc n’importe quel médecin a la possibilité et la capacité, avec un entraînement et un minimum d’équipements, de prélever des cellules souches et de les injecter dans le sang. Dans plusieurs pays, cela ne requiert pas d’autorisation spéciale des autorités de la santé. De tels traitements sont faits dans plusieurs pays d’Asie et d’Amérique latine, ainsi que dans certains pays d’Europe. Mais comme ces traitements ne sont pas bien documentés, il n’y a pas de protocole défini de façon générale. Il est donc difficile de bien répertorier ce qui est fait. De ce fait, les systèmes de santé officiels, comme en France et aux États-Unis, affirment qu’il n’y a pas de consensus par rapport aux traitements à base de cellules souches, et donc ces traitements ne sont pas encore disponibles.

La réalité est toutefois que plusieurs centaines de milliers de personnes reçoivent aujourd’hui, et chaque année, différents traitements à base de cellules souches.

Quel serait l’avenir de la médecine avec l’apport des cellules souches adultes ?

Le champ d’étude et d’application des cellules souches deviendra rapidement le point central de presque tout ce qui se fait en médecine. De façon quotidienne, les cellules souches du corps jouent un rôle capital dans le renouvellement des tissus, remplaçant les cellules qui sont perdues quotidiennement. La maladie se développe lorsque l’équilibre entre perte cellulaire et renouvellement tissulaire est perdu.

Il y a un lien direct entre le nombre de cellules souches en circulation et le développement de maladies dites dégénératives. En deçà d’un certain seuil qui n’est pas encore bien déterminé, le risque de développer diverses maladies augmente. Donc, tout ce qui peut être fait pour soutenir le rôle naturel des cellules souches dans le corps aidera à préserver la santé. En plus de maintenir ou même d’augmenter la qualité de vie, cette stratégie diminuera grandement les frais liés au système de santé.

Pour des maladies précises, des injections de cellules souches pourraient permettre une  régénération plus importante. L’utilisation de cellules souches autologues permettra aussi le développement  de nouveaux organes qui pourraient être transplantés, sans risque de rejet.

Quel est le message que vous avez fait passer mardi après-midi ?

La science des cellules souches n’est pas une promesse pour le futur, ni une science de demain. Nous pouvons déjà tirer profit des cellules souches pour notre santé. Les cellules souches de  la moelle osseuse constituent le système naturel de réparation et de renouvellement des tissus. Tout ce qu’on peut faire pour soutenir le rôle naturel des cellules souches dans le corps aidera à développer et maintenir une santé optimale.